마음속의 열정을 따라가라.

저자: 박현열 (Albert Pak)

Email: albert@theivyadvantage.com

필립스 엑시터 아카데미 2007 졸업

유펜 동아시아학 (BA), 와튼스쿨(BS) 2011 졸업

유펜 법대(2019졸업예정), 프린스턴 우드로우 윌슨 행정대학원 (2019졸업예정)

 

애플의 창업자 스티븐 잡스는 2005년 스탠포드대학 졸업식에서 "미래를 보면서 인생의 점들을 연결할 수는 없습니다." 라고 말했습니다. 그러나 비록 불투명한 미래를 향한 삶을 설계할 수는 없었다할지라도, 그가 내디딘 모든 행보는 열정을 향하여 가깝게 다가가는 것이었습니다. 교육에서는 이 원칙이 절대적으로 필요하며 특히 한인 교포 사회에서는 더욱 그런 것 같습니다.

 

이민 가정에서 자란 저는 한국의 부모님들이 자녀들을 위해 얼마나 많은 희생을 치루는 지를 잘 알고 있습니다. 부모님들은 전혀 가질 수 없었던 기회를 자녀들에게 만큼은 성취시키기 위해서 말입니다. 그래서 제게 상담을 의뢰했던 대부분의 부모님들은 “자녀들이, 하버드나 예일에 들어가려면 X,Y,Z를 해야 합니다." 라는 식의 마법의 공식을 주기를 원합니다. 그러나, 저는 기회가 있을 때마다 자녀분이 가진 진정한 열정은 무엇이며 어떻게 하면 그 열정을 성취할 수 있는 지를 환기시켜 드리려 노력해 왔습니다. 그 이유는 열정을 찾는 과정이 제 삶에서 얼마나 중요한 역할이었는 지를 너무나 잘 알고 있기 때문입니다.

 

중학교 때, 저는 축구에 빠졌습니다. 피아노나 바이올린 같은 악기를 배우기에는 참을성이 부족하기도 했습니다. 반면에 축구장에 들어설 때면 온몸에 생기가 돌았습니다. 부모님은 이러한 면을 발견하셨고, 곧바로 행동으로 옮기셨습니다. 그리고 그것이 제 삶의 방향을 바꾸었습니다. 일반적인 모범생의 틀을 버리고 열정을 추구하는 모험을 택한 것입니다. 부모님께서는 주말이면 4시간이라는 먼 길을 운전해서 축구 토너멘트에 참가시켜주셨고 남미의 축구 캠프에도 보내주셨습니다, 가족 휴가 스케줄도 축구 씨즌에 맞춰 조절하셨습니다. 모든 것은 쉬운 결정은 아니었지만 , 제 열정에 힘을 보태기 위해서라면 모든 일들을 마다하지 않으셨습니다.

 

미래를 보면서 인생의 점들을 연결할 순 없습니다.

 

당시 제 부모님은 비록 이 말은 몰랐었지만, 제 열정이 제 삶의 가장 중요한 기회의 문들을 열어줄거라는 것은 아셨던 것 같습니다.

 

필립스 엑시터 아카데미에 지원했을 때 저는 수능이나 학과성적 외에도 독특한 이야기 거리를 갖고있는 학생이 되어있었습니다. 뉴저지 주 유소년 축구 대표팀에서 뛰는 소수의 8학년 학생 이라는 것, 축구토너멘트에 참가하기 위해 장거리 여행을 한 경험들. 이것은 당시 일반적인 한국인 친구들 에게는 좀처럼 찾아보기 드문 부분이었습니다.

자녀들의 열정을 따르게 해준다는 것은 절대 쉬운 일이 아닙니다. 때론 잘못된 길로 갈수도 있지만 그럴때면 부모님의 지혜가 필요합니다. 자녀를 이해하는 수준에서 더 나아가 자녀와 깊은 관계 맺는 것이 필요합니다. 또한 모든 과정에서 끝이 보이는 것도 아닙니다. 저희 부모님들은 제게 처음 축구할 수 있게 해 주신 이후부터 지금까지 10년이 넘는 시간동안 계속 어려운 결정을 내리셔야만 했습니다.

 

와튼스쿨을 졸업하고 뉴욕시에 소재한 컨설팅 회사에서 초대형 은행의 전략을 짜는 일을 할 때 였습니다. 한참 일을 배우고 있을 무렵, 이것이 제가 정말 열정적으로 하려는 일이 아니란 것을 깨달았습니다. 당시 저의 열정은 남을 위해 일하는 것에 끌려있었습니다. 그러나 쉽게 결정을 내릴 수는 없었습니다. 어렵게 얻은 최상의 직업을 포기한다는 것이 상식적인 일은 아니었으니까요. 그래서 부모님께 전화를 걸어, 회사를 떠나 필라델피아시의 어려운 학생들의 대학진학을 상담하는 비영리단체 12+에 합류하겠다고 말씀드렸습니다. 그러나 이번에도 부모님들은 기꺼이 저의 결정을 존중해 주셨습니다. 축구장에 처음 발을 들여 놓았을 때 처럼 부모님은 제가 열정적인 무언가를 찾았다고 생각하시며 오히려 대견해 하셨습니다.

 

12+에서 2년의 보람있는 시간을 보내고, 저는 유펜 법대와 프린스턴 우도로우 윌슨 행정 대학원에서 공공이익분야 풀 스칼라쉽 혜택과 함께 입학허가서를 받았습니다. 열정을 따라 행동하는 일은 저에게 의미있고 독특한 이야기를 계속 써나가게 만들어 줍니다. 미래를 보면서 인생의 점들을 연결하는 것은 불가능하지만, 열정을 따랐던 나와 나의 부모님의 용기를 말해줄 수 있는 기회와 역할은 언제나 주어집니다.

 

이글을 쓰는 이유는 자신의 열정을 알고 또한 이를 실행에 옮기는 사람들에게 세계는 굶주려 있다는 안타까움을 전하기 위해서 입니다. 세상은 자신만의 이야기를 가진 학생들을 찾고 있습니다. 나와 나의 부모님의 작은 도전의 이야기가 때때로 어떤 분들에게는 엄청난 능력을 발휘하는 기적을 보아 왔습니다. 교육분야에 몸담은 나는 지금 우리 모든 어른들이 학생들이 자신만의 열정을 갖고 진정한 잠재력에 도달할 수 있도록 도와주시길 간절히 열망합니다.

 

In his famous commencement speech, the late Steve Jobs told the graduating class at Stanford that “they cannot connect the dots moving forward.” He said that there is no way he could have planned the course of his life; rather, each step he took was one that got him closer to his passion. I believe that this principle is absolutely necessary in education, especially in the Korean community.

 

Having been raised in a Korean American household, I know how much Korean parents sacrifice to give their kids the opportunities they never had. Therefore, whenever parents have asked me how their children can get into [insert prestigious school here], I wish I could give them a magical formula: if you do X, Y, Z your child will be able to get into this school. What I often do instead is challenge them by asking what they think their child’s true passions are and how they can achieve them.

 

The reason why I respond to parents in this manner is because this process has been critical in my personal life. When I was in middle school, I fell in love with soccer. I didn’t have the patience for “traditional” activities, like the piano or the violin; however, whenever I stepped onto that soccer field, I came alive. My parents saw this instantly and their response to my passion would change the course of my life.

 

Instead of trying to mold me into the “model Korean student,” they took a risk by allowing me to pursue my passion. This meant driving 4 hours to soccer tournaments on the weekends, sending me to soccer camp in South America, and scheduling vacations around my season schedule. It wasn’t easy, but they did everything they could to nurture this passion. 

 

You cannot connect the dots moving forward. My parents did not know it back then, but soccer would open one of the most important doors in my life. When I applied to Phillips Exeter Academy, I had good grades and test scores, but what I also had was a story that was different from many of my Korean American peers. Not many eighth graders had played on the state soccer team and travelled the country for tournaments, and these experiences told a unique story about me.

 

Allowing your student to follow his passion will not always be easy. Sometimes, they will go down the wrong path and in those moments parental wisdom will be necessary. It’s a careful balance requiring a deep understanding of your child and an even deeper relationship with your child. And, I’m afraid to say, there’s not necessarily an “end” to this process either, as, over ten years after my parents allowed me to play soccer for the first time, they would again be faced with a difficult choice.

 

When I graduated from Wharton, I worked at a management consulting firm in NYC, working for billion dollar banks on strategy. While I was learning a lot, I quickly realized that finance was not what was I was truly passionate about. one day, I called my parents and told them I would be leaving my job and joining 12+, a non-profit in Philadelphia that helps inner-city students get into college. Just like when I stepped onto that soccer field for the first time, my parents knew that I had found something that I was passionate about and decided to support my decision.

 

After two amazing years at 12+, I gained admission to Penn Law and the Woodrow Wilson School at Princeton University on a nearly full scholarship tailored to students who want to go into public service. My decision allowed me to continue building my story, one that was meaningful and unique to me. It is impossible to connect the dots moving forward, but we do have the opportunity to follow our passion and play a role in telling our own stories.

 

The reason for writing this article is not to tell parents to have their kids play soccer or go into public service. There is no formula here that will guarantee admission into an Ivy League school. Rather, I hope that this article will serve as a reminder that this world is starving for people who know their passions and have the courage to follow them – the world is looking for students who have a story to tell. Having worked in education, I have come to see just how powerful these stories can be and I invite you in helping our students reach their true potential.